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　　1966年8月13日（農歷六月二十七日），宋祖英降臨在湘西古丈縣巖頭寨鄉李家村一個世代為農的普通山民家庭。上溯三代，宋家沒有一個在音樂藝術方面的特殊表現的人才，宋祖英的降臨，改寫了宋家的歷史。那年是丙午年，肖馬屬獅子星座。從音樂史上說，八月是個孕育和產生音樂家的月份。法國著名小提琴家弗蘭坦斯卡蒂誕生，貝多芬、舒伯特、李斯特、瑞典音樂家薩彪西等都出生在八月。
　　對獅子星座，肖馬者，星相術書說：他是勝利者，不畏困阻不懼敵對；在生活中追求的是全力以赴，在鼓勵的氣氛中努力不斷超越自己……
　　這些特征，也許在德彪西•伯恩斯坦這些大師級的音樂家身上驗證過，年幼的宋祖英沒有一點這方面的體現，具有羔羊嬌嫩柔弱外形的宋祖英，從小就是媽媽的乖乖女，膽小老實本份聽話，性格溫和文靜內向，從不惹事生非。童年的宋祖英曾經有過歡樂的時光，但這種時光彈指一揮間就匆匆而過。12歲那年父親因病去世，家庭一下子失去了支撐點，抽掉了主心骨。潺弱的母親，為了家庭和孩子，用瘦削的雙肩挑起生活的重擔，含辛茹苦，撫養三個孩子。宋祖英是老大，下面還有一個妹妹，一個弟弟。驟然的變故，給幼小的宋祖英稚嫩的心烙下深深的烙印，從此，宋祖英失去了童年的消閑和樂趣。她是長女，要幫助母親操持家務，分擔生活的重負。她是個懂事的孩子。清晨，她早早起來，幫助媽媽做飯，洗菜，給弟妹穿衣服，忙完這一切以后，再去學校上課；放學后，洗衣掃地，挑水打柴……一個農家小女孩該作的事，她都會做，該男孩做的事她也會做。
　　她的家鄉交通不便，山高路陡，什么東西都靠肩挑背負。她永遠不會忘記媽媽背著背簍，在彎彎曲曲陡峭的山間小道上蝸牛似爬行的景象；更不會忘記，媽媽在昏暗的煤油燈下嗡嗡紡紗的剪影。多少次半夜醒來。宋祖英還看見媽媽輕輕搖動小紡車，捻織生活的五彩線，淚水的模糊了她的雙眼。宋祖英后來對人說，這個世界上最讓她牽掛的人就是母親。“媽媽那回頭的笑臉，至今甜在我心里”。這是宋祖英唱給媽媽聽的。
　　宋祖英善于將生活中的苦酒中和成醇美甘甜的佳釀。貝多芬說，音樂是苦難的控訴處，同時也是苦惱的避難所。那時的宋祖英當然不知道有個貝多芬的人說過這樣的名言。她總感到，當某種情感無法再在心靈儲蓄的時候，她唱唱喊喊，那種飽脹的情感就得到宣泄，渾身輕松暢快。無論是遇到煩惱或是歡樂，宋祖英都喜歡用歌聲排遣和表達。她還不懂什么叫音樂，還不懂音樂對于人有什么作用，那時候，她還只是個湘西偏僻苗寨的小女孩，一個鄉村中學初中一年級學生；一個還離不開母親的乖乖女?？嚯y的生活沒有磨掉她的童稚和純真，反而促使她更加向往新奇鮮活的世界。聽樹林里鳥雀歡快的鳴叫，到溪畔聽淙淙叮咚的山泉，或是同母親趕集，聽青年小伙唱山歌吹木葉，都會給宋祖英帶來不可名狀的愉悅和歡欣。
　　宋祖英愛唱歌，這是村里的鄉親和學校的老師同學早就發覺了的，這位平時文靜寡言的小女孩，一到唱歌的時候，完全是另一副神態，活潑天真，渾身散射一股清純激越的神情，令熟悉她的人常常驚詫不已。
　　清純女孩•亮麗歌喉•驚動劇團招工人•進入古丈縣歌劇團學員班•最初的聲樂教育•18個到8個•從跑龍套到主角的短暫跨越•最早飾演的珊妹•劇團四姐妹
　　有句格言表達這樣一種意思：機遇偏愛有準備的頭腦。宋祖英還沒有做好任何準備，一個讓她開始新生活的機遇就朝她款款而來。
　　1981年8月，古丈縣歌劇團決定招收一批新演員充實隊伍。這天，巖頭寨鄉中學來了兩位陌生男子，這兩位不速之客是為古丈縣歌劇團招工而來的。校長將宋祖英等十幾個同學叫來，一字溜排在兩位招工大員的面前。招工人用審視的眼光逐個掃瞄一番，進行外形考核。宋祖英從來沒有遇上這種場合，本來見生人就靦腆的她，這時就更加拘束不安了。然而，招工人的四只眼睛偏偏盯住她不放。粗陋的衣服遮不住宋祖英天生麗質和清純質樸，但他們不露聲色。作為一名歌劇團演員，僅有漂亮美麗的外表是不夠的，還應具備一副好歌喉。兩個人對目一視，便要宋祖英唱支歌。
　　唱歌對宋祖英不是難事。當著生人的面，宋祖英遲疑一下，便唱開了。沒有經過專門訓練的宋祖英，這時完全是一種處于自然狀態的嗓音，音色很純，沒有一點雜音，給人一種柔情甜美的感覺。這種未摻和任何技巧的嗓音是與生俱來的，是繆斯的厚愛。兩個招工人不由拍掌一擊。就是她！命運之神就在這個艷陽高照的秋日，慷慨地將機遇送給了宋祖英。
　　宋祖英告別了母親，妹妹和弟弟，第一次遠離家鄉，成為古丈縣歌劇團學員班一名新學員。宋祖英拿著簡單的包袱，強忍同親人們的離別之苦，從家鄉那道爬滿青苔的石板路走出來，帶著對新生活的向往和未來的憧憬，走上通往古丈縣城的大道，連她自己也沒有預料，這一去就不再回頭。
　　古丈縣歌劇團學員班，這次一共招了18個學員，經過一年學習培訓后，再從18個學員中挑選10個正式招工進劇團。因此，宋祖英一到學員班，就感受到一種無形的壓力，一種競爭。宋祖英主要因嗓子好招進學員班，劇團也就著重從音樂方面對她專門培訓，當然也練一些演員的基本功。指導宋祖英進行聲樂訓練的老師，是劇團專門從株洲歌舞團請來的一位姓吳的聲樂老師，教給宋祖英一些最基本的聲樂知識和發音技巧，這是宋祖英最初受到的聲樂教育。一年后，歌劇團從18個學員中擇優正式招了10名學員進劇團。宋祖英是當時考核的7個評委全票通過的唯一學員，這一年是1982年8月。宋祖英16歲。
　　宋祖英到劇團參加排練演出的第一個劇目是《啼笑姻緣》，飾演劇目中一個叫掛珍珠的小角色。她參演影響較大的劇目是《賭魂記》。開始她只客串一名群眾演員。但宋祖英是個有心的女孩，她憑著驚人的記憶，暗暗將這個劇目的臺詞和唱段都背熟了。后來劇團下鄉演出，飾演主角的演員因小孩發病無法下鄉，劇團領導急得團團轉。有人給領導講，宋祖英能演這個角色。團領導不信，叫宋祖英一試，果然不假，盡管動作招式還不精熟，但唱詞準確，動作連貫，到鄉下演出是能夠應付場面的，于是當場拍板，由宋祖英挑演主角的這根大梁。其時，宋祖英正式進劇團還不到半年，就完成了從群眾演員到主角的短暫跨越。
　　具有神秘意味的是，在古丈縣歌劇團，宋祖英還參加過歌劇《紅珊瑚》的排練，她飾演的角色是珊妹。這個節目排演成以后，因種種原因沒有公演，但這是宋祖英最早接觸珊妹這個角色。10多年后，已成為海政歌舞團演員的宋祖英，在北京再次參加高層次高水平的《紅珊瑚》的復排和演出，仍然出演珊妹這個角色，這頗有點宿命的色彩。
　　在古丈縣歌劇團，宋祖英有三個玩得最好的姐妹，四個天真爛漫正在花季歲月的少女，親如手足，吃在一起，玩在一起，睡在一起，無拘無束，無憂無慮度過了在劇團那段美好的時光。宋祖英對外人說話拘謹，文靜靦腆，但同這幾個好姐妹在一起，該笑的時候笑，該癲的時候癲，露出純情少女的真實面目。沒有一點遮掩。宋祖英是個十分念舊重情的人，即便她現在成為名歌星后，仍然同在湘西工作的三姐妹保持聯系，一回到湘西，就要同三姐妹聚會，絲毫沒有一點明星架子。從外表到說話，依然如以前在古丈歌劇團一樣，依然是那個文靜清純的宋祖英。對另外兩個在她走向歌星途中給予很大幫助的師長，她逢年過節都要來信來函問候，到湘西來，絕不會忘了去拜訪。給人的感覺，還是那個本質本色的宋祖英，不是舞臺上經過包裝、明艷驚人的宋祖英。
　　里耶培訓•酉水河畔一株鳳尾竹•哭了三次鼻子•難忘的結業晚會•一鳴驚人的歌聲•人生途中的一次最大轉折
　　龍山里耶，湘西一個古老的集鎮。清亮的酉水河，傍著里耶鎮緩緩向東流去。自古以來，里耶就是酉水沿線的重要碼頭和湘、川、鄂邊區物資的集散地。后來通了公路，這種交通優勢便逐漸旁落，但做為一個湘西名鎮，里耶仍不失舊日的輝煌。1982年7月，湘西自治州戲劇研究室，選擇里耶作為全州文武花旦講習班的集訓地，全州各縣市劇團都派員參加講習班學習。古丈縣歌劇團來了三名演員，宋祖英是其中的一個。這是宋祖英第一次走出古丈縣，參加全州的業務培訓。來參加這個班的學員，大都是各劇團有培養前途的年青業務骨干，有的在舞臺上已旋轉了幾個春秋。相對來說，古丈來的這三位姑娘，戲劇功底要弱一點。特別是宋祖英，進劇團后，主要表演聲樂方面的節目，戲劇表演的基本功雖然練過一段時間，但花的功夫比別人要少一些。擔任她們授課的郭老師，對學員要求很嚴厲，有時宋祖英打把子、耍槍花動作搞不好就要挨訓，弄得宋祖英哭了三次鼻子。但她是個不甘落后他人的倔強姑娘，為了盡快熟練掌握老師講授的戲劇動作，她每天早早起來，一個人跑到酉水河邊的河灘上獨個兒偷偷練習。里耶酉水河畔，有一塊綠草如茵的大草坪，是個天然的練功場。身材裊娜的宋祖英，往草坪中一站，猶如一株鳳尾竹，亭亭玉立給碧綠的酉水增添了一道秀麗迷人的風景。她跑圍場，練腿功，搞身段組合，常常為了一招一式，一個人佇立河邊苦思冥想，有時想得發癡。宋祖英膽小怕羞，遇上難題，她一個人不敢問老師，寧愿自己一個人躲在一邊偷偷琢磨，這樣勤學苦練了一個多月，宋祖英的戲劇基本功大有進展。這一個月的學習，宋祖英收獲很大，但對她今后一生命運發生巨大影響的，還是這次講習班結業的聯歡晚會。宋祖英
　　講習班學習結束后，結業那天舉辦聯歡晚會。每個學員都要表演節目，這對其他學員不是件什么難事，都是見過場面的人，多少有些拿手好戲，在這個小型的晚會上表演個把節目，只不過是小菜一碟。卻難住了宋祖英。在戲劇表演上，她覺得自己拿不出一個象模象樣的節目，觀眾都是些行家里手，宋祖英怕人家笑話。因此，輪到她表演節目就卡住了。見她為難害羞的樣子，有人提醒她，不表演節目你就唱首歌吧。提到唱歌，如醍醐灌頂，局促不安的情緒一掃而光，烏黑秀美的丹鳳眼明亮嫵媚，她輕啟櫻唇，婉亮歌喉。喧鬧的晚會突然一片寧靜。她歌聲甜美細膩，優雅清新，音色清純，柔美瀏亮，那飄逸清脆的嗓音，猶如黃鶯婉轉，幽谷泉鳴，那感覺就象在月夜空曠的原野上，聽大師吹秦迪利厄斯的名曲《春天第一次聽見布谷鳥叫》，動人心弦。撼動魂靈。她唱的是《知音》這首歌，這是宋祖英最愛唱的歌，曾被古丈縣廣播錄音向全縣播放。經過一年學員班聲樂訓練，宋祖英掌握了最基本的發音技巧，效果與以前自然大不一樣。她的歌聲一起，大伙的思緒便追隨她的歌聲輕輕飄揚。宋祖英唱歌很投入，那種發自肺腑和心靈深處對歌詞的理解，對跳動音符瞬間的感悟力幾乎達到情之所至，聲之所生的境界，令在場的專家驚訝不已。這種帶有前衛性的感受，將宋祖英通向歌星之路作了堅實的鋪墊。從里耶培訓結束不久，幸運之神頻頻向宋祖英微笑就證實了這一點。
　　第一次晉京演出•從古丈到吉首•進入湘西州歌舞團•我要讀書•山里妹子闖京城•從湘西走向世界
　　宋祖英的里耶培訓，特別是她出色的歌喉，給湘西自治州文化部門的領導和專家留下了深刻的印象。在有意無意之間，宋祖英憑借著自己的實力，抓住了到州府出頭露面的機會，走出了狹小封閉的圈子。
　　里耶培訓結束不久，湘西自治州歌舞團和花垣縣劇團聯合排演《帶血的百鳥圖》，觀看過宋祖英在里耶演唱并留下深刻印象的州戲劇研究室負責人，建議抽調宋祖英參加這個全州重點劇目的排演。在這個后來榮獲全國少數民族劇本評獎銀質獎的劇目中，宋祖英扮演一個小妹子。這是宋祖英第一次離開古丈縣歌劇團，參加全州重點劇目的排演。其后不久，湘西自治州文化局選擇在龍山縣組織湘西代表隊，參加全國烏蘭牧騎文藝匯演，又抽調宋祖英加入湘西代表隊作為領唱。第一次晉京參加全國性的文藝匯演，使宋祖英大開眼界。這幾次演出活動，宋祖英都給人留下了深刻的印象。
　　宋祖英在此以后，頻頻在州里的舞臺亮相，引起人們的注意和重視，都知道了古丈縣歌劇團有個宋祖英，歌唱得好，人也長得漂亮。命運之神在童年給宋祖英開了一次殘酷的玩笑之后，終于青睞了宋祖英。1984年12月，宋祖英正式從古丈縣歌劇團調入湘西自治州歌舞團，成為州歌舞團一名年輕的歌唱演員，完成了從縣級文藝團體到州級文藝團體的自我超越。宋祖英這年正好18歲，在古丈縣劇團工作了三年零四個月。再次離開故鄉和親人，告別了好姐妹，踏向通往州府吉首的征程。應了那句“苦盡甜來”的老話。
　　宋祖英到州歌舞團不久，幸運之神又一次向她微笑。中央民族學院音舞系到湘西招收學員，招考人從北京千里迢迢跑到湘西歌舞團，挑選和考核學員。宋祖英明麗的氣質和良好的自身條件，一下子就被來人看中，但真正要入學深造，還要經過文化考試的關口。初中沒有畢業的宋祖英，又面臨一次艱難的考驗。“我要讀書”，聰明的宋祖英明白這次機遇對于提高自己，實現人生價值及自我塑造是多么重要。這位在荒蕪土地上長大的湘西姑娘，勇敢地迎接了命運的挑戰。她拜能者為師，不恥下問，廢寢忘食地啃書本好學習，人瘦了幾圈，肉掉了幾斤，最后她參加文化考試，居然通了這道險峻的關隘，宋祖英笑了，笑得燦爛。這位從小就歷盡磨難飽嘗生活艱辛的神奇女子，終于找到通向歌星之路的階梯。
　　1985年9月，宋祖英背著小背簍，就象當年的老鄉沈從文，走出湘西，越過洞庭湖一個人到京城去闖世界。宋祖英走得自信，走得從容。一個山里妹子，在偌大的北京城是那么渺小，除了極少幾個熟悉她的老鄉，沒有人知道有個叫宋祖英的人在北京。但幾年以后，宋祖英光艷奪目地登上首都舞臺，從此，全北京，全中國的人都知道了宋祖英。
　　宋祖英，這位極普通的湘西女子，憑著一個山里人的執著和頑強，終于背著小背簍從湘西走向了世界，為中國音樂融入世界音樂作出了不小的貢獻。