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1930年，雷·查爾斯出生于美國喬治亞州。從6歲開始，雷的眼睛出了問題，視力愈來愈弱，7歲時便已完全失明。雷的母親對他非常嚴格，在他失明后，還教他洗衣、升火燒水。他說：“旁人都認為她十分殘忍，可我母親一直認為，我必須要學會這一切，眼睛看不見并不代表我比別人笨?！蹦赣H送他到佛羅里達圣奧古斯丁的一家殘疾學校讀書，在那里，他用布萊葉盲文學樂譜，創作音樂，并先后學會了彈鋼琴、風琴，吹喇叭和奏薩克斯管。

　　15歲離開學校后，年幼且目盲的查爾斯開始獨自追求他的音樂夢想，他開始在夜總會表演。1948年查爾斯來到西雅圖，開始組成第一個三重唱，接下來幾年樂團編制不斷加大。50年代，雷·查爾斯開始在黑人節奏藍調榜上多有斬獲，之后他成功地突破黑白界線、打入流行市場，整個20世紀60年代到90年代都是他的黃金時期，近35年里幾乎每年都有錄音作品問世，他的聲音頻頻出現在電視、電影。

2004年6月10日，雷·查爾斯因肝病在加州的家中去世，享年73歲。

查爾斯對流行音樂的最大貢獻在于他把自己早年在黑人教堂里所學的福音音樂的精神，與曲調憂郁的布魯斯音樂有機結合在一起，創立了全新的音樂流派：“靈樂”——他因此被尊稱為美國“靈樂之父”。1950年與美國大西洋唱片公司簽約后，雷·查爾斯推出的第一首轟動性歌曲《我有一個女人》被稱為第一首真正的美國黑人歌曲。雷·查爾斯一生共13次獲得代表美國流行音樂最高榮譽的格萊美獎，于1986年榮登“搖滾名人殿堂”之列，早在1987年他就獲得了格萊美終身成就獎。

　　愛爾蘭大師級音樂人范·莫里森（Van Morrison）對雷·查爾斯如此評價：“雷證明了最好的音樂可以超越任何界限，涉足到每一個領域。他能做出任何類型的音樂，同時還能忠于自我。這一切，都有關他的靈魂?！薄八穆曇裘烂畹米阋粤钊藭灥?，你能聽到布魯斯，聽到R＆B，聽到福音，這些是我之前聽的所有東西，而現在卻被融入這么一種令人驚異卻又充滿感情的音樂之中?！泵绹鴺吩u雜志曾經寫到：“他不僅是偉大的音樂家，令人驚嘆的唱片制作人，還是個極為出色的經紀人?！薄澳鞘切臒o雜念的靈魂在歌唱……”