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　故事發生在1947年，銀行家安迪因為妻子有婚外情，酒醉后誤被指控用槍殺死了她和她的情人，安迪被判無期徒刑，這意味著他將在肖申克監獄中渡過余生。
　　瑞德1927年因謀殺罪被判無期徒刑，數次假釋都未獲成功。他現在已經成為肖申克監獄中的“權威人物”，只要你付得起錢，他幾乎有辦法搞到任何你想要的東西：香煙，糖果，酒，甚至是大麻。每當有新囚犯來的時候，大家就賭誰會在第一個夜晚哭泣。瑞德認為弱不禁風、書生氣十足的安迪一定會哭，結果安迪的沉默使他輸掉了兩包煙。但同時也使瑞德對他另眼相看。
　　好長時間以來，安迪不和任何人接觸，在大家報怨的同時，他在院子里很悠閑地散步，就象在公園里一樣。一個月后，安迪請瑞德幫他搞的第一件東西是一把石錘，他的解釋是他想雕刻一些小東西以消磨時光，并說他自己想辦法逃過獄方的例行檢查。不久，瑞德就玩上了安迪刻的國際象棋。之后，安迪又搞了一幅麗塔.海華絲的巨幅海報貼在了牢房的墻上。
　　一次，安迪和另幾個犯人外出勞動，他無意間聽到監獄官在講有關上稅的事。安迪說他有辦法可以使監獄官合法地免去這一大筆稅金，做為交換，他為十幾個犯人朋友每人爭得了3瓶啤酒。喝著啤酒，瑞德說多年來，他又第一次感受到了自由的感覺。
　　由于安迪精通財務制度方面的的知識，很快使他擺脫了獄中繁重的體力勞動和其它變態囚犯的騷擾。不久，聲名遠揚的安迪開始為越來越多的獄警處理稅務問題，甚至孩子的升學問題也來向他請教。同時安迪也逐步成為肖申克監獄長諾頓洗黑錢的重要工具。監獄生活非常平淡，總要自己找一些事情來做。由于安迪不停地寫信給州議會，終于為監獄申請到了一小筆錢用于監獄圖書館的建設。同時，安迪為了展現音樂的魅力，讓更多人了解，冒著被處罰播放了一段音樂，并送給瑞德一個口琴。
　　一個年輕犯人的到來打破了安迪平靜的獄中生活：這個犯人以前在另一所監獄服刑時聽到過安迪的案子，他知道誰是真兇！但當安迪向監獄長提出要求上報這一情況以爭取重新審理此案時，卻遭到了斷然拒絕，并受到了單獨禁閉一個月的嚴重懲罰。在禁閉中監獄長來探視安迪，得知安迪堅持找出真兇，獲得新生時，監獄長發怒。為了防止安迪獲釋，監獄不惜設計害死了知情人，并且給安迪再次禁閉一個月的懲罰！
　　面對殘酷的現實，安迪變得很消沉……有一天，他對瑞德說：“如果有一天，你可以獲得假釋，一定要到某個地方替我完成一個心愿。那是我向我妻子求婚的地方，把那里一棵大橡樹下的一個盒子挖出來。那里有我給你的東西?！碑斕煲估?，風雨交加，雷聲大作，已得到靈魂救贖的安迪越獄成功。
　　原來二十年來，安迪每天都在用那把小石錘挖洞，然后用海報將洞口遮住。同時，因為他對經濟聰明的頭腦，典獄長一直讓安迪為他做黑賬，洗錢，將他用監獄的廉價勞動力賺來的黑錢一筆筆轉出去。而安迪將這些黑錢全部寄放在一個叫斯蒂文的人名下，其實這個斯蒂文是安迪虛構出來的人物，安迪為斯蒂文做了駕駛證，身份證等各種證明，可謂天衣無縫。安迪越獄后，用斯蒂文這個化名，以斯蒂文的身份領走了部分監獄長存的黑錢，用這筆不小的數目過上了不錯的生活。并告發了監獄長貪污受賄的真相。監獄長在自己存小賬本的保險柜里見到的是安迪留下的一本圣經，扉頁上寫著： “監獄長，您說得對，得救之道，就在其中?！碑斂吹嚼镞呁诳盏牟糠终每梢苑畔滦∈N時。監獄長領悟到其實安迪一直都沒有屈服過。而這時，警方正向監獄趕來逮捕監獄長，最后監獄長飲彈自盡。
　　瑞德獲得了假釋，他在橡樹下找到了一盒現金和安迪留給他的一封信后，決定違反假釋規定，尋找自由。便動身去芝華塔內歐。兩個老朋友安迪和瑞德終于在墨西哥陽光明媚的海灘重逢。